Musées du Monde : Le British Museum
Situé au cœur de Londres, le British Museum est l'un des musées les plus impressionnants et les plus exhaustifs au monde, consacré à l'histoire, à l'art et à la culture de l'humanité. Embrassant le patrimoine culturel non seulement du Royaume-Uni mais du monde entier, cette institution s'appuie sur la vision d'un "musée universel" portée par ses fondateurs et abrite une immense collection de plus de huit millions d'objets, s'étendant des origines de l'histoire jusqu'à nos jours. L'histoire du British Museum a commencé par la curiosité d'un homme, s'est façonnée à travers la philosophie du siècle des Lumières visant à ouvrir le savoir au public, pour devenir finalement un symbole culturel mondial.
Les fondations du British Museum ont été posées en 1753 grâce au legs du célèbre médecin, naturaliste et collectionneur Sir Hans Sloane. Ayant rassemblé plus de 71 000 œuvres, manuscrits, livres et spécimens d'histoire naturelle tout au long de sa vie, Sloane ne souhaitait pas voir cette collection inestimable être dispersée et a cédé son héritage à la nation en échange de 20 000 livres sterling. Le roi George II a accepté ce legs et a officiellement fondé le British Museum par une loi du Parlement promulguée la même année. Cette loi a fait du musée le premier musée national public ouvert à "toutes les personnes instruites et curieuses". Le musée a été initialement établi à Montague House et a ouvert ses portes au public en 1759.
Au début du XIXe siècle, cette collection issue du legs de Sloane s'est rapidement enrichie, tant grâce aux explorateurs et diplomates britanniques que par l'arrivée d'œuvres venues des quatre coins du monde au fil de l'expansion de l'Empire. Montague House devenant trop étroite pour abriter cette collection grandissante, un somptueux édifice de style néoclassique a été construit à sa place en 1823 par Sir Robert Smirke. La grande entrée aux colonnes ioniques, devenue aujourd'hui le visage du musée, date de cette époque architecturale. Inaugurée en 2000 et située au cœur du musée, la Grande Cour (Great Court), conçue par Sir Norman Foster, représente une parfaite harmonie entre le bâtiment et l'architecture moderne en tant que plus grande place couverte d'Europe.
Le caractère unique du British Museum réside dans l'étendue géographique et temporelle de sa collection. Avec près de 8 millions d'objets, le musée retrace chaque étape de l'histoire humaine. Les expositions du musée sont divisées en huit départements de conservation. Pour les visiteurs, cette collection offre un véritable voyage dans le temps à travers les civilisations du monde.
1. Égypte antique et Soudan
Le British Museum possède la collection d'objets d'Égypte antique la plus complète en dehors de Le Caire. La pièce la plus célèbre de ce département est la pierre de Rosette, datant de 196 av. J.-C. Gravée d'un même texte en trois écritures différentes (hiéroglyphes, démotique et grec ancien), cette stèle a joué un rôle clé dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens, restés mystérieux pendant des siècles. La collection comprend également des statues colossales du pharaon Ramsès II, des reliefs de temples et, surtout, des momies et sarcophages d'une grande finesse d'exécution datant de la période ptolémaïque, tels que la momie et le sarcophage de Hornedjitef. Des corps préhistoriques naturellement conservés, comme l'Homme de Gebelein, offrent également des informations inédites sur les rites de vie et de mort dans l'Égypte ancienne.
2. Grèce et Rome antiques
Cette section abrite certaines des œuvres les plus controversées mais aussi les plus fascinantes du musée. Les sculptures du Parthénon (marbres d'Elgin), qui ornaient le temple du Parthénon sur l'Acropole d'Athènes au Ve siècle av. J.-C., sont au cœur de cette collection. Considérés sur le plan artistique et historique comme l'un des sommets de la civilisation occidentale, ces marbres font l'objet d'un long débat de restitution entre la Grèce et le Royaume-Uni. De plus, la tête en bronze de l'empereur romain Auguste, le vase de Portland, chef-d'œuvre complexe de la verrerie datant du Ier siècle av. J.-C., ainsi que les vestiges du mausolée d'Halicarnasse, figurant parmi les exemples les plus rares de la sculpture grecque classique, sont également exposés dans ces galeries.
3. Moyen-Orient (Mésopotamie et Assyrie)
La collection du Moyen-Orient retrace la riche histoire de la Mésopotamie et met particulièrement en lumière la puissance de l'Empire assyrien. Les taureaux ailés colossaux (statues de Lamassu) provenant de Khorsabad, la capitale du dernier grand roi d'Assyrie Sargon II, transportent littéralement les visiteurs des milliers d'années en arrière. De plus, les reliefs dramatiques représentant des chasses au lion pratiquées par les rois assyriens, mis au jour dans le palais d'Assurbanipal à Ninive, témoignent de la puissance royale et de la maîtrise artistique de l'époque.
4. Autres collections importantes
Grande-Bretagne, Europe et Préhistoire : Le casque de Sutton Hoo, un trésor anglo-saxon du VIIe siècle, et les figurines d'échecs de Lewis, fabriquées en Norvège au XIIe siècle et découvertes en Écosse, comptent parmi les objets les plus populaires de cette section.
Afrique, Océanie et Amériques : La sculpture en basalte Hoa Hakananai'a (Moai) rapportée de l'île de Pâques, la tête en laiton d'Ife d'un réalisme saisissant issue du royaume d'Ife au Nigeria, ainsi que les œuvres des civilisations aztèque, maya et inca venues d'Amérique centrale, soutiennent la prétention d'universalité du musée.
Débats et mission universelle
En raison de l'acquisition d'une grande partie de ses collections à l'apogée de l'Empire britannique, le British Museum se trouve au centre de controverses récurrentes, en particulier concernant les demandes de restitution. Des appels pressants au retour des sculptures du Parthénon, de la pierre de Rosette et de nombreuses autres œuvres sont formulés par leurs pays d'origine. Le musée défend sa mission de "musée universel" afin que ces pièces puissent être étudiées par les chercheurs et admirées par le public du monde entier, et ces débats continuent aujourd'hui d'occuper une place majeure dans le domaine de la diplomatie culturelle et de l'éthique.
En conclusion, le British Museum n'est pas seulement un bâtiment où sont exposées des œuvres, mais un point de rencontre de l'histoire humaine. En offrant à ses visiteurs l'opportunité de jeter des ponts entre différentes civilisations, croyances et formes d'art, il poursuit sa mission d'être ouvert en tout temps à "toutes les personnes instruites et curieuses".
