Museos del Mundo: British Museum

Ubicado en el centro de Londres, el British Museum es uno de los museos más impresionantes y completos del mundo, dedicado a la historia, el arte y la cultura de la humanidad. Esta institución, que abarca el patrimonio cultural no solo del Reino Unido sino de todo el mundo, opera con la visión de "museo universal" de sus fundadores y alberga una enorme colección de más de ocho millones de objetos que abarcan desde los inicios de la historia hasta nuestros días. La historia del British Museum comenzó con la curiosidad de un individuo, fue moldeada por la filosofía de la Ilustración de abrir el conocimiento al público y, en última instancia, se convirtió en un icono cultural global.

Las bases del British Museum se sentaron en 1753 gracias al testamento del famoso médico, naturalista y coleccionista Sir Hans Sloane. Sloane, quien reunió más de 71 000 obras, manuscritos, libros y especímenes de historia natural a lo largo de su vida, no deseaba que esta incalculable colección se dispersara y cedió su legado a la nación a cambio de 20 000 libras esterlinas. El rey Jorge II aceptó este legado y fundó oficialmente el British Museum mediante una Acta del Parlamento promulgada ese mismo año. Esta ley convirtió al museo en el primer museo público nacional abierto a "todas las personas doctas y curiosas". El museo se estableció inicialmente en Montague House y abrió sus puertas al público en 1759.

A principios del siglo XIX, este acervo iniciado con la colección de Sloane creció rápidamente con obras procedentes de todos los rincones del mundo, traídas tanto por exploradores y diplomáticos británicos como por la expansión del imperio. Cuando Montague House resultó insuficiente para albergar la creciente colección, en 1823 se construyó en su lugar un imponente edificio de estilo neoclásico diseñado por Sir Robert Smirke. La gran entrada con columnas jónicas, que hoy se ha convertido en el rostro del museo, data de este periodo arquitectónico. El Gran Patio (Great Court), diseñado por Sir Norman Foster e inaugurado en el año 2000 en el centro del museo, representa una armonía perfecta del edificio con la arquitectura moderna, siendo la plaza cubierta más grande de Europa.

La singularidad del British Museum reside en el alcance geográfico y temporal de su colección. Con aproximadamente 8 millones de obras, el museo documenta cada etapa de la historia humana. Las exposiciones del museo están divididas en ocho departamentos de conservación. Para los visitantes, esta colección es un verdadero viaje en el tiempo a través de las civilizaciones del mundo.

1. Antiguo Egipto y Sudán

El British Museum posee la colección de artefactos del Antiguo Egipto más completa fuera de El Cairo. La obra más famosa de esta sección es la Piedra de Rosetta, que data del 196 a. C. Escrita en tres alfabetos distintos —jeroglífico, demótico (escritura egipcia popular) y griego antiguo— para el mismo texto, esta piedra desempeñó un papel clave en el desciframiento de los jeroglíficos egipcios, no resueltos durante siglos. La colección también incluye estatuas gigantescas del faraón Ramsés II, relieves de templos y, lo más importante, momias y sarcófagos de elaborada factura del período ptolemaico, como la momia y el sarcófago de Hornedjitef. Los cuerpos prehistóricos conservados de forma natural, como el Hombre de Gebelein, también ofrecen datos únicos sobre los rituales de vida y muerte en Egipto.

2. Antigua Grecia y Roma

Esta sección alberga algunas de las obras más controvertidas pero que más interés atraen del museo. Las Esculturas del Partenón (Mármoles de Elgin), que decoraban el Templo del Partenón en la Acrópolis de Atenas en el siglo V a. C., constituyen el centro de esta colección. Considerados un punto culminante de la civilización occidental desde el punto de vista del arte y la historia, estos mármoles son el centro de un prolongado debate de repatriación entre Grecia y el Reino Unido. Además, en estas galerías se exhiben la cabeza de bronce del emperador romano Augusto, el Vaso Portland —una maravilla de la orfebrería de vidrio que data del siglo I a. C.— y los restos del Mausoleo de Halicarnaso, uno de los ejemplos más singulares de la escultura griega clásica.

3. Oriente Medio (Mesopotamia y Asiria)

La colección de Oriente Medio del museo pone de manifiesto la rica historia de Mesopotamia, especialmente el poder del Imperio Asirio. Los gigantescos Toros Alados (estatuas de Lamassu), traídos desde Jorsabad, la capital del último gran rey asirio Sargón II, transportan virtualmente a los visitantes miles de años atrás. Asimismo, los dramáticos relieves de la caza del león de los reyes asirios, extraídos del palacio de Asurbanipal en Nínive, exhiben el poder real y la maestría artística de la época.

4. Otras colecciones destacadas

Gran Bretaña, Europa y Prehistoria: El casco de Sutton Hoo, un tesoro anglosajón del siglo VII, y las piezas del ajedrez de Lewis, fabricadas en Noruega y halladas en Escocia en el siglo XII, figuran entre los objetos que despiertan mayor interés en esta sección.

África, Oceanía y las Américas: La escultura de basalto Hoa Hakananai'a (Moai) traída de la Isla de Pascua, la realista cabeza de latón de Ife perteneciente al Reino de Ife en Nigeria y las piezas de las civilizaciones azteca, maya e inca procedentes de Centroamérica respaldan la pretensión de universalidad del museo.

Debates y misión universal

El British Museum se encuentra en el centro de constantes debates, especialmente sobre solicitudes de repatriación, debido a que gran parte de sus colecciones se adquirió durante el apogeo del Imperio Británico. Existen firmes peticiones de devolución desde sus países de origen para las Esculturas del Partenón, la Piedra de Rosetta y muchas otras obras. El museo defiende su misión de "Museo Universal" para que estas obras puedan ser estudiadas por científicos y público de todo el mundo, y estos debates siguen ocupando hoy en día un lugar importante en los ámbitos de la diplomacia cultural y la ética.

En conclusión, el British Museum no es solo un edificio donde se exhiben obras, sino un punto de intersección de la historia humana. Continúa con su misión de permanecer siempre abierto a "todas las personas doctas y curiosas", ofreciendo a sus visitantes la oportunidad de tender puentes entre diferentes civilizaciones, creencias y formas de arte.